남극 빙하가 빠르게 녹고 있으며 그 속도는 이미 ‘돌이킬 수 없는 수준’에 이른 것으로 나타났다. 미국 항공우주국(NASA)은 12일 기자회견을 열고 선임연구원인 에릭 리그노 어바인 캘리포니아대 교수의 연구 결과를 발표했다. 리그노 교수는 유럽연합(EU) 레이더 관측위성인 EPR 1, 2호의 자료를 통해 남극 서부의 아문센 해 빙하가 육지와 맞닿는 경계선을 관측한 결과 빙하가 녹아서 바닷물 위에 떠 있는 경우가 과거에 비해 훨씬 많아진 사실을 밝혀냈다.
남극의 빙하는 두께가 얇아진 데다 따뜻한 바닷물 위에 떠서 흘러가고 있어 녹는 속도가 더욱 빨라지는 상황이다.
리그노 교수는 “아문센 해 빙하가 사라지는 것은 막을 수 없는 일로 보인다”면서 “앞으로 수십 년, 수백 년간 해수면 상승에 상당 부분을 영향을 미칠 것”이라고 말했다. 아문센 해의 빙하는 모두 다 녹으면 지구 전체의 해수면 높이를 1.2m 상승시킬 수 있는 정도의 규모다. 이 연구 결과는 ‘지오피지컬 리서치 레터스’에 게재될 예정이다.
미국과학진흥협회(AAAS)도 이날 워싱턴대 이언 조긴 교수 등이 참여한 논문을 통해 아문센 해의 ‘스웨이트 빙하’를 연구한 결과를 발표했다. 스웨이트 빙하는 아문센 해의 6개 빙하 중 하나다. 16일 ‘사이언스’에 게재될 이번 연구 결과 스웨이트 빙하가 녹는 속도는 시간이 갈수록 빨라지고 있는 것으로 나타났다.
